初級處理主要是將污水中的固體廢物和浮游物去除,主要方法有物理沉淀、格柵篩分和生物過濾等。其中物理沉淀主要是通過重力作用將污水中的固體廢物沉淀到底部,并采用刮泥機進行清除。格柵篩分則是采用金屬條、樹枝等材料制成濾網,將較大的雜物去除。生物過濾是通過微生物的作用,將污水中的有機物轉化成水和二氧化碳。
中級處理主要是通過生物處理方法去除污水中的有機污染物,主要方法有活性污泥法、生物膜法和濕地處理法等。活性污泥法通過添加合適的微生物和氧氣,使其在池內降解有機物。生物膜法則是在濾網表面生長一層生物膜,水通過膜層過濾,生物膜將有機物降解掉。濕地處理法則是通過植物的生長和微生物的作用,將有機物轉換成水和二氧化碳。
高級處理主要是去除污水中的微量污染物和營養物質,主要方法有吸附法、膜分離法和化學氧化法等。吸附法是通過吸附劑吸附污染物,從而去除污染物。膜分離法則是采用微孔膜或超濾膜等,將污水中的溶解性物質和膠體集中起來。化學氧化法則是通過添加氧化劑,將污染物氧化成光可分解物或難生物降解物。