初級處理是指通過物理手段對廢水進行處理,如格柵、沉砂池等。在進入下一步處理前,廢水中的大顆粒雜質被去除,減輕了后續處理的負擔。初級處理的目的是除去因人為或自然原因引起進入污水系統的固體、顆粒和漂浮物等固體顆粒物和液體沉淀物,同時減輕邊界淤積。
在初級處理的基礎上,二級處理采用許多生物學方法來處理污水。主要通過活性污泥法、好氧池、地下流過濾等處理方法,使含有機質的廢水被生物降解成幾乎無害的沉淀物和水。處理后的水質能夠滿足污水排放標準。
三級處理也稱為高級處理,是基于二級處理的基礎上,對污水進行深度處理。通過磷酸鹽和氮素的化學反應,稱為生化調節,進一步達到治理水質的目的。高級處理方法還包括人工濕地等新型技術,以達到更好的效果。高級處理后的廢水不僅滿足國家排放標準,而且還可以用于灌溉農田、城市綠化等方面。